SSTL envía un satélite Target a Tokio para la misión ELSA-d de Astroscale.

La misión ELSA-d consta de un satélite perseguidor y un satélite objetivo, y demostrará tecnologías clave para la eliminación de desechos orbitales.

Surrey Satellite Technology Ltd (SSTL) ha enviado a Tokio un satélite objetivo de 16 kg para la misión de demostración ELSA-d (End-of-Life Services by Astroscale) de Astroscale, donde se acoplará al satélite Chaser para realizar pruebas ambientales antes de su lanzamiento en 2020.

La misión ELSA-d está diseñada para simular la captura de desechos orbitales y validar tecnologías clave para los servicios de recuperación y eliminación de naves espaciales al final de su vida útil. Los satélites objetivo y perseguidor se acoplarán para su lanzamiento y desorbitación, pero mientras estén en órbita a 500-600 km, se desplegarán en una serie de maniobras de separación y captura cada vez más complejas utilizando tecnologías de búsqueda, identificación, encuentro, acoplamiento y desorbitación.

El satélite objetivo ELSA-d fue diseñado y fabricado por SSTL en Guildford, Reino Unido, e incorpora comunicaciones en banda S, posicionamiento GPS y un sistema de control de 3 ejes. También transportará una cámara HD e iluminación para grabar las secuencias de captura durante el eclipse. Una placa de acoplamiento ferromagnética con marcadores ópticos está unida al satélite objetivo, lo que permite al satélite perseguidor de aproximadamente 180 kg identificar y estimar su orientación antes de desplegar un mecanismo de extensión de captura con una placa magnética para acoplarse al satélite objetivo.

Si bien en el pasado ya se han realizado encuentros en órbita, ELSA-d demostrará la primera captura semiautónoma de un objetivo que no responde y que gira sin control, así como la primera identificación de un objetivo que se encuentra fuera del campo de visión de los sensores de navegación relativos del Chaser.

Una vez finalizada la demostración, los satélites conectados serán trasladados a una órbita más baja para prepararse para reingresar a la atmósfera, donde se desintegrarán.

Sarah Parker, directora general de SSTL, declaró: «Es fundamental que la comunidad espacial internacional aborde el problema de la basura espacial y, por lo tanto, me complace enormemente que SSTL participe en la misión inaugural de demostración de recuperación de naves espaciales al final de su vida útil, ELSA-d, de Astroscale. Esperamos con interés seguir las operaciones en órbita de esta misión histórica».

Nobu Okada, fundador y director ejecutivo de Astroscale, declaró: «Nos complace recibir el satélite Target de SSTL en nuestra sede de Tokio, dando así el siguiente paso en esta misión pionera. Queremos agradecer a SSTL su compromiso con ELSA-d y su colaboración para abordar la creciente acumulación de desechos espaciales peligrosos en la órbita terrestre baja».

El lanzamiento de ELSA-d está programado para 2020 a bordo de un cohete Soyuz desde el cosmódromo de Baikonur en Kazajistán.

SSTL está a la vanguardia de las actividades de mitigación y eliminación de desechos espaciales, y es el fabricante de la plataforma satelital y operador de la nave espacial para la misión RemoveDEBRIS, que concluyó una serie de demostraciones de recuperación de desechos en enero de 2019. Sir Martin Sweeting, presidente ejecutivo de SSTL, es también director del FAIR-SPACE Hub, un centro nacional británico de excelencia en investigación en robótica espacial e inteligencia artificial que abordará el mantenimiento en órbita y la eliminación de desechos espaciales.

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