El informe de la ESA sobre el entorno espacial muestra una brecha cada vez mayor entre el crecimiento del sector espacial y la sostenibilidad.

Lo último Informe de la ESA sobre el entorno espacial Esto pone de relieve una realidad importante para el sector espacial: si bien los esfuerzos por mejorar la sostenibilidad espacial están cobrando impulso, todavía no están a la altura del crecimiento de la actividad espacial.

El creciente número de satélites en órbita refleja el enorme valor que los servicios espaciales aportan a la sociedad, desde las comunicaciones y la navegación hasta la observación de la Tierra y la seguridad nacional, además de posibilitar aplicaciones totalmente nuevas, como la fabricación de fármacos en órbita. El reto no reside en el crecimiento en sí, sino en garantizar que los esfuerzos de mitigación y remediación se desarrollen a la par.

A medida que aumente el número de lanzamientos, mantener ese equilibrio será cada vez más importante.

Una economía espacial en crecimiento requiere un esfuerzo creciente en materia de sostenibilidad.

El informe muestra que en 2025 se lanzaron a órbita más de 4000 nuevas cargas útiles, lo que equivale a aproximadamente diez nuevas cargas útiles que ingresan al espacio cada día. Esto se debe principalmente a las constelaciones comerciales y al creciente uso de misiones compartidas, lo que refleja el crecimiento acelerado de la economía espacial. Si bien la actividad de lanzamiento futura dependerá de factores como la disponibilidad de lanzamientos y la demanda del mercado, hay pocos indicios de que esta tendencia se revierta a corto plazo, ya que los operadores continúan expandiendo las constelaciones existentes y preparando otras nuevas.

Al mismo tiempo, los operadores están progresando en la adopción de prácticas más responsables. Como se observa en Sección 6.1.1 del informe completoEl cumplimiento de las medidas de mitigación de residuos está mejorando y la eliminación al final de su vida útil está recibiendo mayor atención.

Sin embargo, el informe de la ESA también pone de manifiesto un creciente desequilibrio. Los grandes cuerpos de cohetes y otros objetos de alto riesgo siguen siendo abandonados y permanecen en órbita tras completar sus misiones, muchos de los cuales representan algunos de los mayores riesgos de fragmentación a largo plazo en el entorno orbital. A medida que aumenta el número de naves espaciales activas, estos riesgos heredados se acumulan, ejerciendo una mayor presión sobre la sostenibilidad a largo plazo de regiones orbitales clave.

El desafío de la sostenibilidad se trata de equilibrio.

Una economía espacial en crecimiento depende del lanzamiento de nuevas naves espaciales, el despliegue de nuevos servicios y la ampliación del acceso al espacio. El objetivo no debe ser limitar la innovación ni el crecimiento, sino garantizar que este crecimiento vaya acompañado de avances equivalentes en materia de mitigación y remediación.

Los sistemas de transporte exitosos se basan en este principio. A medida que aumenta la actividad, también lo hace la necesidad de infraestructura, mantenimiento y gestión del tráfico. El sector espacial no es diferente. Conforme aumenta el número de cargas útiles activas, los sistemas que sustentan las operaciones sostenibles también deben expandirse. De lo contrario, la brecha entre crecimiento y sostenibilidad se amplía con el tiempo, incrementando el riesgo operativo y generando importantes consecuencias financieras a largo plazo para la industria espacial.

Por qué son importantes la mitigación y la remediación

La mitigación sigue siendo fundamental. Diseñar naves espaciales de forma responsable, teniendo en cuenta el mantenimiento y la retirada, evitar las desintegraciones en órbita y garantizar que los satélites se eliminen de forma segura al final de sus misiones son pasos cruciales para lograr un entorno orbital más sostenible.

Pero la mitigación por sí sola solo aborda el comportamiento futuro. No elimina los riesgos que ya existen. El entorno orbital actual contiene décadas de objetos acumulados, incluidos satélites fuera de servicio, cuerpos de cohetes y fragmentos de desechos. De hecho, las investigaciones han demostrado que Eliminar de la órbita los 50 objetos de mayor riesgo podría reducir el crecimiento futuro del entorno de desechos espaciales en aproximadamente un 50%..

La mitigación también tiene sus limitaciones inherentes. Incluso con un diseño fiable de las naves espaciales y una planificación de desmantelamiento adecuada, no todas las misiones terminarán exactamente como se esperaba. Algunas naves espaciales pueden sufrir fallos antes de completar sus maniobras de fin de vida útil, quedando varadas en órbita y contribuyendo al aumento de objetos inservibles.

Los servicios de fin de vida útil pueden contribuir a garantizar que los satélites se retiren de las órbitas operativas de forma responsable. La eliminación activa de desechos espaciales permite abordar los riesgos heredados y los satélites abandonados que, de otro modo, permanecerían en órbita durante años o décadas. En conjunto, estas capacidades ayudan a reducir el desequilibrio entre la frecuencia con la que se generan riesgos y la frecuencia con la que se eliminan.

De los servicios a la infraestructura

Históricamente, los servicios de fin de vida útil, la eliminación activa de desechos y el mantenimiento en órbita se han considerado capacidades de misión individuales. Sin embargo, cada vez más, deberían considerarse infraestructura. A medida que la economía espacial madure, estas capacidades adquirirán la misma importancia que los sistemas de lanzamiento, las estaciones terrestres y las redes de satélites. Proporcionan los medios necesarios para gestionar las naves espaciales a lo largo de todo su ciclo de vida, desde el despliegue y las operaciones hasta el mantenimiento, la eliminación y la eventual retirada.

En Astroscale, vemos que este cambio ya está en marcha. Programas como ELSA-M, ADRAS-J2, Demostración en órbita del CAT de la ESA y Demostración de desorbitación de Astroscale France con Exotrail y Eutelsat. Están contribuyendo a perfeccionar las capacidades necesarias para operaciones sostenibles en órbita. En conjunto, respaldan una visión más amplia: construir la infraestructura operativa requerida para un crecimiento sostenible a largo plazo en el espacio.

Construyendo una economía espacial circular

Durante muchos años, la sostenibilidad espacial se concibió principalmente desde la perspectiva de la mitigación y la remediación. Hoy en día, la industria necesita cada vez más infraestructuras que puedan gestionar activamente el entorno orbital tras el lanzamiento. Los servicios de fin de vida útil, la eliminación activa de desechos y el mantenimiento en órbita representan ese siguiente paso.

A medida que la actividad orbital continúa expandiéndose, el modelo de desecho o de un solo uso que se ha empleado en el espacio desde el lanzamiento del primer satélite se vuelve cada vez más difícil de sostener. Un futuro más resiliente es aquel en el que las naves espaciales puedan recibir mantenimiento, modernización, reabastecimiento de combustible, reubicación y retiro responsable. Un futuro en el que los operadores puedan extender el valor de los activos existentes y maximizar su retorno de la inversión. Un futuro en el que los recursos que ya se encuentran en órbita se utilicen de manera más eficiente. Esta es la base de una economía espacial circular.

La eliminación activa de desechos espaciales y los servicios de fin de vida útil ayudan a afrontar los desafíos que ya existen en órbita. El mantenimiento en órbita contribuye a crear un futuro con menos riesgos y menos activos desechados. En conjunto, estas capacidades forman parte de la infraestructura que permitirá un crecimiento sostenible en todo el sector espacial.

El crecimiento y la sostenibilidad deben avanzar de la mano.

El mensaje clave del último informe de la ESA no es que el crecimiento en el espacio deba ralentizarse, sino que los esfuerzos por la sostenibilidad deben intensificarse.

Los servicios de fin de vida útil, la eliminación activa de desechos y el mantenimiento en órbita ya no son conceptos novedosos. Se están convirtiendo en la infraestructura necesaria para respaldar el crecimiento continuo y, al mismo tiempo, reducir los riesgos a largo plazo.

Si el sector espacial ha de seguir ofreciendo beneficios a las generaciones venideras, el crecimiento y la sostenibilidad no pueden considerarse objetivos contrapuestos. El futuro de la economía espacial depende de que ambos se desarrollen de forma conjunta.