SSTL vervoert doelsatelliet naar Tokio voor Astroscale's ELSA-d-missie.

De ELSA-d-missie bestaat uit een volgsatelliet en een doelsatelliet, en zal belangrijke technologieën demonstreren voor het verwijderen van ruimteafval.

Surrey Satellite Technology Ltd (SSTL) heeft een 16 kg zware doelsatelliet voor Astroscale's End-of-Life Services by Astroscale-demonstratiemissie (ELSA-d) naar Tokio verzonden, waar deze aan de volgsatelliet zal worden bevestigd voor milieutests voorafgaand aan de lancering in 2020.

De ELSA-d-missie is ontworpen om het opvangen van ruimteafval te simuleren en belangrijke technologieën voor het bergen en afvoeren van afgedankte ruimtevaartuigen te valideren. De doel- en volgsatellieten zullen voor de lancering en het uit de baan halen aan elkaar bevestigd zijn, maar eenmaal in een baan op 500-600 km hoogte zullen ze worden losgekoppeld en opgevangen in een reeks steeds complexere manoeuvres met behulp van zoek-, identificatie-, rendezvous-, koppelings- en de-orbit-technologieën.

De ELSA-d Target-satelliet is ontworpen en geproduceerd door SSTL in Guildford, VK, en is uitgerust met S-bandcommunicatie, GPS-positionering en een 3-assig besturingssysteem. De satelliet zal ook een HD-camera en verlichting meevoeren om de opnamesequenties tijdens de eclips vast te leggen. Een ferromagnetische koppelingsplaat met optische markers is aan de Target bevestigd, waardoor de ongeveer 180 kg wegende Chaser-satelliet de oriëntatie kan bepalen en inschatten voordat een verlengstuk met een magnetische plaat wordt ingezet om zich aan de Target-satelliet vast te haken.

Hoewel er in het verleden al rendezvous-manoeuvres in een baan om de aarde zijn uitgevoerd, zal ELSA-d de eerste semi-autonome vangst demonstreren van een niet-reagerend, tuimelend doelwit, evenals de eerste identificatie van een doelwit dat zich buiten het gezichtsveld van de relatieve navigatiesensoren op de Chaser bevindt.

Zodra de demonstratie is afgelopen, worden de gekoppelde satellieten naar een lagere baan gebracht ter voorbereiding op hun terugkeer in de atmosfeer, waar ze zullen verbranden.

Sarah Parker, algemeen directeur van SSTL, zei: "Het is van cruciaal belang dat de internationale ruimtevaartgemeenschap het probleem van ruimteafval aanpakt en daarom ben ik zeer verheugd dat SSTL betrokken is bij Astroscale's ELSA-d, de eerste demonstratiemissie voor het bergen van afgedankte ruimtevaartuigen. We kijken ernaar uit om de activiteiten van deze mijlpaalmissie in de ruimte te volgen."

Nobu Okada, oprichter en CEO van Astroscale, zei: "We zijn verheugd de Target-satelliet van SSTL hier op ons hoofdkantoor in Tokio te mogen verwelkomen. Hiermee zetten we de volgende stap in deze baanbrekende missie. We willen SSTL bedanken voor hun inzet voor ELSA-d en voor de samenwerking om de voortdurende ophoping van gevaarlijk ruimteafval in een lage baan om de aarde aan te pakken."

De lancering van ELSA-d staat gepland voor 2020 met een Sojoez-raket vanaf de космодром Baikonur in Kazachstan.

SSTL loopt voorop in activiteiten gericht op het beperken en verwijderen van ruimteafval en is de fabrikant van het satellietplatform en de exploitant van de RemoveDEBRIS-missie, die in januari 2019 een reeks demonstraties voor het bergen van ruimteafval afrondde. Sir Martin Sweeting, uitvoerend voorzitter van SSTL, is tevens directeur van de FAIR-SPACE Hub, een nationaal Brits onderzoekscentrum voor uitmuntendheid in ruimterobotica en AI, dat zich zal richten op onderhoud in de ruimte en het verwijderen van ruimteafval.

EINDE