In het Verenigd Koninkrijk wordt een nationale faciliteit voor onderhoud en controle in de ruimte gebouwd om te helpen bij het verwijderen van ruimteafval.

Astroscale Ltd, de Britse vestiging van Astroscale Pte Ltd (Astroscale), een groeiend internationaal bedrijf met als missie het waarborgen van de veiligheid van ruimtevluchten op de lange termijn door het verwijderen van ruimteafval, leidt een subsidie van £4 miljoen van de Britse overheid om een nationale controlefaciliteit voor onderhoud in de ruimte op te zetten.Satelliettoepassingen Katapultin Harwell, Oxfordshire. De National In-Orbit Servicing Control Facility zal geavanceerde robotica-activiteiten ondersteunen in de zeer vijandige omgeving van de ruimte, met name door het mogelijk te maken een commerciële dienst aan te bieden voor het uit de baan halen van kleine satellieten.

De nieuwe faciliteit zal in eerste instantie de baanbrekende ELSA-d-missie van Astroscale aansturen, het eerste project dat de kerntechnologieën voor rendezvous, capture en deorbit demonstreert die worden gebruikt door het ELSA-programma (End-of-Life Service by Astroscale). ELSA-d bestaat uit twee satellieten, de 'Chaser' en de 'Target'. De 'Chaser' is uitgerust met optische sensoren en een capturemechanisme dat zich vasthecht aan een dockingplaat op de 'Target'-satelliet. De Chaser en Target zullen vervolgens samen uit hun baan raken en verbranden bij hun terugkeer in de aardatmosfeer.

Er draaien meer dan 4500 satellieten in een baan rond de aarde, die essentiële diensten leveren, waaronder wereldwijde communicatie en positioneringsmogelijkheden. Naar verwachting zullen er de komende tien jaar meer dan 15.000 satellieten worden gelanceerd, ook in banen die al dichtbevolkt zijn. Er bestaat steeds meer bezorgdheid dat een botsing tussen ongecontroleerd ruimteafval en een actieve satelliet wereldwijde commerciële en veiligheidsrisico's kan veroorzaken en een domino-effect van ruimteafval kan teweegbrengen, waardoor deze banen onhoudbaar worden. Dit probleem werd in augustus 2017 onder de aandacht gebracht toen de regeringen van Japan en het Verenigd Koninkrijk een memorandum van overeenkomst ondertekenden om de samenwerking bij het beperken van ruimteafval te versterken.

Nobu Okada, oprichter en CEO van Astroscale, zei: "Astroscale zet zich in voor het verwijderen van ruimteafval om de duurzaamheid van de ruimtevaart voor toekomstige generaties te waarborgen, en de In-Orbit Servicing Control Facility is een belangrijk onderdeel van onze missie. We zijn verheugd om verder te gaan met dit innovatieve partnerschap met Catapult. Zodra de onderhoudsfaciliteit is ontwikkeld, zal deze niet alleen de verwijdering van ruimteafval ondersteunen, maar ook het onderhoud van satellieten in een baan om de aarde en andere autonome robottoepassingen in een baan om de aarde."

Stuart Martin, CEO van de Satellite Applications Catapult, voegde eraan toe: “De nieuwe faciliteit zal een nationale capaciteit bieden, waardoor Britse bedrijven kansen kunnen benutten op het gebied van het verwijderen van ruimteafval, onderhoud van satellieten in een baan om de aarde en andere autonome robottoepassingen. De samenwerking met Astroscale is het begin van een veelbelovende mogelijkheid om een schaalbare, op maat gemaakte en herbruikbare faciliteit te realiseren die voldoet aan de complexe eisen van geavanceerde satellietconstellaties, en die deel uitmaakt van een nationaal netwerk van operationele faciliteiten. Onze uiteindelijke ambitie is om deze innovatieve faciliteit beschikbaar te stellen aan bedrijven in heel het Verenigd Koninkrijk.”

Dr. Ian Campbell, interim uitvoerend voorzitter van Innovate UK, zei: "Deze belangrijke faciliteit, onder leiding van Astrocale en voortbouwend op de hoogwaardige capaciteiten van de Satellite Applications Catapult, zal een cruciale investering zijn voor de Britse ruimtevaart- en satellietindustrie. Dit is precies het soort door de industrie geleide samenwerking om banen en groei te stimuleren, wat de Robots for a Safer World Industrial Strategy Challenge beoogt te bereiken."

Als onderdeel van het operationele systeem zal het nieuwe centrum gebruikmaken van zeer geavanceerde algoritmen die zijn ontwikkeld op basis van de modernste software en technologieën van de European Space Agency (ESA), die ook zijn gebruikt in de recente baanbrekende Rosetta-missie. Bijdragen zoals deze zullen Harwell in staat stellen een toonaangevende faciliteit te worden die de industrie in staat stelt de veelbelovende markt van satellietonderhoud in een baan om de aarde te veroveren. De subsidie is toegekend via het Industrial Strategy Challenge Fund van de overheid, dat innovatieve bedrijven ondersteunt die belangrijke industriële en maatschappelijke uitdagingen aanpakken.