Astroscale kondigt aan dat de lancering van 's werelds eerste commerciële demonstratiemissie voor actieve verwijdering van ruimtepuin in maart 2021 zal plaatsvinden.

ELSA-d is de eerste missie die de kerntechnologieën demonstreert die nodig zijn voor het aanmeren en verwijderen van ruimteafval. Dit is een belangrijke stap in de richting van de uitbreiding van diensten in de ruimte en het verwezenlijken van Astroscale's visie op een veilige en duurzame ruimtevaart ten behoeve van toekomstige generaties.

18 november 2020 – Astroscale Holdings Inc. (“Astroscale”), marktleider in het waarborgen van duurzame orbitale stabiliteit op de lange termijn, heeft vandaag aangekondigd dat haar End-of-Life Services by Astroscale-demonstration (ELSA-d) missie in maart 2021 zal worden gelanceerd met een Sojoez-raket van GK Launch Services vanaf de космодром Baikonur in Kazachstan.

"De lancering is nu in zicht", zegt Seita Iizuka, projectmanager van ELSA-d. "Het publiekelijk aankondigen van deze belangrijke mijlpaal is mogelijk dankzij jarenlange samenwerking. Het ELSA-d-programma demonstreert complexe en innovatieve mogelijkheden die satellietoperators zullen ondersteunen bij het realiseren van opties voor hun strategieën voor de afvoer van satellieten na hun missie en Astroscale zullen vestigen als wereldleider in de markt voor onderhoud in de ruimte."

Dalende lanceer- en ontwikkelingskosten voor satellieten, een toenemende wereldwijde afhankelijkheid van data uit de ruimte en de opkomst van grote commerciële satellietconstellaties hebben geleid tot een snelgroeiende populatie objecten in een lage baan om de aarde (LEO). Dit toenemende gebruik van de ruimte brengt aanzienlijke voordelen voor de samenleving met zich mee, maar verhoogt ook de kans op botsingen of fragmentatie aanzienlijk. Deze groeiende kans op extra ruimteafval brengt huidige en toekomstige satellietmissies in gevaar en zet de afhankelijkheid van de samenleving van data uit de ruimte op het spel. ELSA-d zal een waardevolle dienst bewijzen door defecte satellieten veilig uit hun baan te verwijderen om de levensvatbaarheid van LEO te waarborgen.

De ELSA-d-missie zal meerdere dynamisch complexe vangactiviteiten demonstreren die nodig zijn om defecte objecten uit een baan om de aarde te verwijderen. Dit gebeurt met een innovatieve aanpak die bestaat uit een servicer (~175 kg) en een client (~17 kg), die samen worden gelanceerd. De servicer, uitgerust met nabijheidsrendezvous-technologieën en een magnetisch vangmechanisme, zal herhaaldelijk loskoppelen van de client en eraan koppelen. De client is voorbereid met een ferromagnetische koppelingsplaat. Astroscale wil de benodigde capaciteiten voor het verwijderen van ruimteafval aantonen, waaronder het zoeken, inspecteren en rendezvousen van de client, en zowel statische als statische koppeling.

Astroscale zal ELSA-d vanuit het Verenigd Koninkrijk uitvoeren met behulp van het In-Orbit Servicing Control Centre National Facility (IOCC), ontwikkeld door een team onder leiding van Astroscale. Het IOCC, gevestigd bij de Satellite Applications Catapult in Harwell, Oxfordshire, is specifiek ontwikkeld voor satellietonderhoudsmissies. "Astroscale UK is er trots op deze spannende missie uit te voeren", zegt John Auburn, Managing Director van Astroscale's Britse vestiging. "ELSA-d zal op vele manieren baanbrekend zijn: het zal de eerste semi-autonome vastlegging demonstreren van een niet-reagerende, tuimelende client, evenals de eerste identificatie van een client die zich buiten het gezichtsveld van de sensor bevindt."

Hoewel ELSA-d vooral de technische mogelijkheden zal demonstreren die nodig zijn voor het verwijderen van ruimteafval, benadrukt de missie ook de inspanningen van Astroscale om het wereldwijde debat over beleid en de zakelijke argumenten achter het ecosysteem voor onderhoud in de ruimte te stimuleren. Met een in Japan ontwikkeld ruimtesegment, een grondsegment in het Verenigd Koninkrijk, een lancering vanuit Kazachstan, ondersteuning door grondstations in meerdere landen en een team dat zich over vijf landen uitstrekt, is Astroscale een toonbeeld van internationale samenwerking. Bovendien bewijzen de wereldwijde toeleveringsketen van het bedrijf en de gesprekken met een groeiend aantal potentiële klanten de commerciële levensvatbaarheid van dit onderdeel van de ruimte-economie.

"Ons gedreven en toegewijde wereldwijde team kijkt ernaar uit om de lancering van ELSA-d steeds dichterbij te brengen", aldus Nobu Okada, oprichter en CEO van Astroscale. "We staan aan de vooravond van een nieuw hoofdstuk in de dienstverlening in de ruimte, en Astroscale is er klaar voor om deze belangrijke volgende stap te zetten, technische innovatie te demonstreren, het debat over internationaal beleid te bevorderen en de zakelijke haalbaarheid aan te tonen."

Tot de toekomstige missies van Astroscale behoren fase I van het CRD2-project (Commercial Removal of Debris Demonstration) van het Japanse ruimtevaartagentschap JAXA, dat naar verwachting begin 2023 van start gaat, evenals het eerste platform van het bedrijf voor levensduurverlenging van satellieten in een geostationaire baan.

EINDE