SSTL spedisce a Tokyo il satellite bersaglio per la missione ELSA-d di Astroscale.

La missione ELSA-d è composta da un satellite inseguitore e da un satellite bersaglio e dimostrerà tecnologie chiave per la rimozione dei detriti orbitali.

Surrey Satellite Technology Ltd (SSTL) ha spedito a Tokyo un satellite Target da 16 kg destinato alla missione dimostrativa ELSA-d (End-of-Life Services by Astroscale) di Astroscale, dove verrà fissato al satellite Chaser per i test ambientali in vista del lancio previsto nel 2020.

La missione ELSA-d è progettata per simulare la cattura di detriti orbitali e convalidare tecnologie chiave per i servizi di recupero e smaltimento di veicoli spaziali a fine vita. I satelliti Target e Chaser saranno agganciati per il lancio e il deorbitamento, ma mentre si troveranno in orbita a 500-600 km saranno impiegati in una serie di manovre di separazione e cattura di complessità crescente, utilizzando tecnologie di ricerca, identificazione, rendezvous, attracco e deorbitazione.

Il satellite bersaglio ELSA-d è stato progettato e realizzato da SSTL a Guildford, nel Regno Unito, e incorpora comunicazioni in banda S, posizionamento GPS e un sistema di controllo a 3 assi. Trasporterà anche una telecamera HD e un sistema di illuminazione per registrare le sequenze di cattura durante l'eclissi. Una piastra di attracco ferromagnetica con marcatori ottici è fissata al bersaglio, consentendo al satellite inseguitore (~180 kg) di identificare e stimare l'assetto prima di dispiegare un meccanismo di estensione per la cattura con una piastra magnetica per agganciarsi al satellite bersaglio.

Sebbene in passato siano già stati effettuati rendezvous in orbita, ELSA-d dimostrerà la prima cattura semi-autonoma di un bersaglio non reattivo e in rotazione, nonché la prima identificazione di un bersaglio che si trova al di fuori del campo visivo dei sensori di navigazione relativi del Chaser.

Al termine della dimostrazione, i satelliti collegati verranno spostati in un'orbita inferiore in preparazione al rientro nell'atmosfera, dove si disintegreranno.

Sarah Parker, Amministratore Delegato di SSTL, ha dichiarato: "È fondamentale che la comunità spaziale internazionale affronti il problema dei detriti spaziali e sono quindi molto lieta che SSTL sia coinvolta nella missione dimostrativa inaugurale ELSA-d di Astroscale per il recupero di veicoli spaziali a fine vita. Non vediamo l'ora di seguire le operazioni in orbita di questa missione storica."

Nobu Okada, fondatore e CEO di Astroscale, ha dichiarato: "Siamo entusiasti di ricevere il satellite Target di SSTL presso la nostra sede centrale di Tokyo, compiendo così un ulteriore passo avanti in questa missione pionieristica. Desideriamo ringraziare SSTL per l'impegno profuso nel progetto ELSA-d e per la collaborazione nell'affrontare il problema del continuo accumulo di detriti spaziali pericolosi in orbita terrestre bassa."

Il lancio di ELSA-d è previsto per il 2020 a bordo di un razzo Soyuz dal cosmodromo di Baikonur, in Kazakistan.

SSTL è all'avanguardia nelle attività di mitigazione e rimozione dei detriti spaziali ed è il produttore della piattaforma satellitare e l'operatore del veicolo spaziale per la missione RemoveDEBRIS, che ha concluso una serie di dimostrazioni di recupero di detriti nel gennaio 2019. Sir Martin Sweeting, presidente esecutivo di SSTL, è anche direttore del FAIR-SPACE Hub, un centro nazionale britannico di eccellenza per la ricerca in robotica spaziale e intelligenza artificiale, che si occuperà di manutenzione in orbita e rimozione dei detriti spaziali.

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