Astroscale fait progresser le brevet relatif à l'amarrage et à la maintenance des satellites en rotation

L'innovation permet une capture économe en carburant des engins spatiaux, ouvrant la voie à l'assemblage et à la maintenance futurs en orbite.

Tokyo, Japon, 29 juillet 2025 –Astroscale Holdings Inc. (« Astroscale »), leader du marché des services satellitaires et de la maintenance orbitale à long terme sur toutes les orbites, annonce la délivrance du brevet américain n° 12 479 603 B2, intitulé « Méthode et dispositif de capture d’objets spatiaux en rotation ». Cette innovation introduit une conception inédite de vaisseau spatial dotée d’un volume d’amarrage « vide » et d’une technique de contrôle du centre de masse permettant aux équipes de maintenance d’Astroscale d’approcher et de se synchroniser avec les satellites clients de manière plus précise, plus sûre et avec une consommation de carburant considérablement réduite, même en cas de rotation. Cette méthode représente une avancée majeure pour les capacités de maintenance en orbite d’Astroscale et jette les bases d’un avenir où les satellites passeront de systèmes à usage unique et limité à des actifs entièrement réparables.

Les méthodes actuelles de capture de satellites en rotation comportent intrinsèquement des risques plus élevés. Une rotation incontrôlée implique que le contact physique – nécessaire à presque toutes les opérations de maintenance – peut provoquer des chocs ou une fragmentation qui aggravent le problème des débris spatiaux. La méthode brevetée d'Astroscale atténue ces risques en permettant à un dispositif de maintenance d'aligner sa vitesse de rotation sur celle du satellite client avant la capture, sans consommer de carburant ni de propulsion. Cette technique consiste à déployer des contrepoids pour déplacer le centre de gravité du dispositif dans un volume libre. L'alignement des centres de gravité du dispositif et du satellite client permet aux deux objets d'orbiter ensemble sans nécessiter de contact, de propulsion ou de contrôle des vitesses de rotation relatives. Une fois alignés, le dispositif peut utiliser le moment angulaire pour reproduire la rotation du satellite client, puis établir une fixation mécanique, par exemple à l'aide d'un bras robotisé, avec une rotation relative pratiquement nulle. Une fois stabilisé et sécurisé, le satellite client devient accessible pour une large gamme d'opérations de maintenance, notamment le ravitaillement en carburant, la réparation, le déplacement et la maintenance.

Ce brevet élargit également le champ des possibles pour un client stable. Sa conception permet au système de maintenance de se repositionner en toute sécurité autour du client sans actionner ses propulseurs, ce qui lui permet de se déplacer entre les différents panneaux de ce dernier. Les méthodes de maintenance traditionnelles sont souvent limitées par la portée d'un bras robotique unique depuis un point d'amarrage fixe. À l'inverse, cette approche permet au système de maintenance de se déplacer librement autour du client, une capacité qui élargit considérablement le champ des réparations, inspections et mises à niveau possibles en orbite. Elle facilite également l'assemblage futur en orbite en permettant la capture et la gestion de composants et modules non contrôlés, ce qui permet aux opérateurs de construire et d'agrandir progressivement des plateformes orbitales. Ensemble, ces avancées permettent de concevoir des engins spatiaux en intégrant une maintenance plus complète, une étape cruciale vers une économie spatiale circulaire.

« Le carburant et l'agilité ont toujours constitué des défis majeurs pour la maintenance des satellites », explique Mike Lindsay, directeur technique d'Astroscale. « Imaginez la synchronisation avec une vitesse de rotation de 3 degrés par seconde, la réparation du pont avant d'un vaisseau spatial suivie du ravitaillement du pont arrière, ou encore le maintien d'une distance constante de deux mètres avec un objet en orbite elliptique. Toutes ces opérations nécessitent du carburant et des allumages répétés des propulseurs à proximité du satellite, mais ce brevet élimine ces contraintes. »

Astroscale continue d'enrichir son portefeuille de technologies brevetées conçues pour promouvoir des opérations orbitales durables. En juillet, la société a annoncé son «Méthode et système d'élimination des débris spatiaux multi-objets. Cette architecture distribuée, évolutive et économique permet le retrait actif des débris et la rentrée atmosphérique contrôlée de plusieurs objets. Ensemble, ces innovations renforcent l'engagement d'Astroscale à développer les services, les technologies et les concepts opérationnels nécessaires à une économie spatiale circulaire où les systèmes spatiaux peuvent être entretenus, modernisés et mis hors service de manière responsable.