Se construirá en el Reino Unido una instalación nacional de control y mantenimiento en órbita para ayudar a eliminar la basura espacial.

Astroscale Ltd, la filial británica de Astroscale Pte Ltd (Astroscale), una empresa internacional en crecimiento con la misión de garantizar la seguridad de los vuelos espaciales a largo plazo mediante la eliminación de desechos orbitales, lidera una subvención de 4 millones de libras esterlinas del Gobierno del Reino Unido para ayudar a establecer una Instalación Nacional de Control de Servicio en Órbita en el Reino Unido.Catapulta de aplicaciones satelitalesEn Harwell, Oxfordshire. La Instalación Nacional de Control de Servicios en Órbita dará soporte a actividades robóticas avanzadas en el entorno hostil del espacio, permitiendo específicamente la prestación de un servicio comercial para la desorbitación de pequeños satélites.

La nueva instalación controlará inicialmente la misión pionera ELSA-d de Astroscale, el primer proyecto que demuestra las tecnologías centrales de encuentro, captura y desorbitación utilizadas por el programa ELSA (End-of-Life Service by Astroscale). ELSA-d se compone de dos satélites: el "Chaser" y el "Target". El "Chaser" está equipado con instrumentos de detección óptica y un mecanismo de captura que se acoplará a una placa de acoplamiento en el satélite "Target". Posteriormente, el Chaser y el Target desorbitarán juntos, desintegrándose al reingresar en la atmósfera terrestre.

Más de 4500 satélites orbitan la Tierra, proporcionando servicios esenciales como comunicaciones globales y capacidades de posicionamiento. Se prevé el lanzamiento de más de 15 000 satélites en los próximos 10 años, incluso a órbitas ya densamente pobladas. Existe una creciente preocupación de que una colisión entre desechos espaciales no controlados y un satélite activo pueda generar riesgos comerciales y de seguridad a nivel mundial, además de provocar un efecto en cadena que haga insostenibles estas órbitas. Este problema se puso de relieve en agosto de 2017, cuando los gobiernos de Japón y el Reino Unido firmaron un memorando de entendimiento para fortalecer la colaboración en la mitigación de los desechos espaciales.

Nobu Okada, fundador y director ejecutivo de Astroscale, declaró: «Astroscale está comprometida con la eliminación de desechos espaciales para garantizar la sostenibilidad orbital para las generaciones futuras, y la Instalación de Control de Servicio en Órbita es un componente clave de nuestra misión. Nos entusiasma avanzar en esta innovadora colaboración con Catapult. Una vez desarrollada, la instalación de servicio no solo permitirá la eliminación de desechos espaciales, sino también el mantenimiento de satélites en órbita y otras aplicaciones robóticas autónomas en órbita».

Stuart Martin, director ejecutivo de Satellite Applications Catapult, añadió: «Las nuevas instalaciones proporcionarán una capacidad nacional que permitirá a las empresas del Reino Unido aprovechar las oportunidades en la eliminación de basura espacial, el mantenimiento de satélites en órbita y otras aplicaciones robóticas autónomas. La colaboración con Astroscale supone el inicio de una oportunidad apasionante para ofrecer unas instalaciones escalables, personalizadas y reutilizables que satisfagan las complejas demandas de las constelaciones de satélites avanzadas, y que formen parte de una red nacional de centros de operaciones. Nuestro objetivo final es que estas innovadoras instalaciones estén disponibles para empresas de todo el Reino Unido».

El Dr. Ian Campbell, presidente ejecutivo interino de Innovate UK, declaró: «Estas importantes instalaciones, lideradas por Astrocale y basadas en las capacidades de primer nivel del Satellite Applications Catapult, representarán una inversión crucial para la industria espacial y satelital del Reino Unido. Este es precisamente el tipo de colaboración impulsada por la industria que busca fomentar el empleo y el crecimiento, tal como pretende el Reto de la Estrategia Industrial Robots for a Safer World».

Como parte del sistema operativo, el nuevo Centro utilizará algoritmos de alta tecnología desarrollados a partir del software y las tecnologías más avanzadas de la Agencia Espacial Europea (ESA), empleados en la reciente misión pionera Rosetta. Estas contribuciones permitirán a Harwell convertirse en una instalación líder a nivel mundial, facilitando a la industria el aprovechamiento del mercado de alto potencial del mantenimiento de satélites en órbita. La subvención se ha concedido a través del Fondo de Desafíos de la Estrategia Industrial del Gobierno, que apoya a empresas innovadoras que abordan importantes retos industriales y sociales.