O Relatório sobre o Ambiente Espacial da ESA revela uma crescente discrepância entre o crescimento do setor espacial e a sustentabilidade.

O mais recente Relatório da ESA sobre o Ambiente Espacial Destaca uma realidade importante para o setor espacial: embora os esforços para melhorar a sustentabilidade espacial estejam ganhando impulso, eles ainda não acompanham o crescimento da atividade espacial.

O número crescente de satélites em órbita reflete o enorme valor que os serviços espaciais oferecem à sociedade, desde comunicações e navegação até observação da Terra e segurança nacional, além de viabilizar aplicações totalmente novas, como a produção de medicamentos em órbita. O desafio não é o crescimento em si, mas garantir que os esforços de mitigação e remediação acompanhem esse crescimento.

Com o aumento contínuo do número de lançamentos, manter esse equilíbrio se tornará cada vez mais importante.

Uma economia espacial em crescimento exige um esforço crescente em prol da sustentabilidade.

O relatório mostra que, em 2025, mais de 4.000 novas cargas úteis foram lançadas em órbita, o equivalente a cerca de dez novas cargas úteis entrando no espaço todos os dias. Esse crescimento foi impulsionado principalmente por constelações comerciais e pelo uso crescente de missões de compartilhamento de lançamentos, refletindo a aceleração da economia espacial. Embora a atividade de lançamentos futura dependa de fatores como disponibilidade de lançamentos e demanda de mercado, há poucos indícios de que essa tendência se inverterá em curto prazo, visto que as operadoras continuam expandindo as constelações existentes e preparando novas.

Ao mesmo tempo, os operadores estão progredindo na adoção de práticas mais responsáveis. Como visto em seção 6.1.1 do relatório completo, o cumprimento das medidas de mitigação de detritos está melhorando e o descarte no fim da vida útil está recebendo maior atenção.

No entanto, o relatório da ESA também destaca um desequilíbrio crescente. Grandes corpos de foguetes e outros objetos de alto risco continuam sendo abandonados e permanecem em órbita após concluírem suas missões, muitos deles representando alguns dos maiores riscos de fragmentação a longo prazo no ambiente orbital. À medida que o número de espaçonaves ativas aumenta, esses riscos legados continuam a se acumular, exercendo maior pressão sobre a sustentabilidade a longo prazo de regiões orbitais importantes.

O desafio da sustentabilidade reside no equilíbrio.

Uma economia espacial em crescimento depende do lançamento de novas espaçonaves, da implementação de novos serviços e da expansão do acesso ao espaço. O objetivo não deve ser limitar a inovação ou o crescimento. Em vez disso, a meta deve ser garantir que o crescimento seja acompanhado por avanços equivalentes em mitigação e remediação.

Sistemas de transporte bem-sucedidos operam com base nesse princípio. À medida que a atividade aumenta, também aumenta a necessidade de infraestrutura, manutenção e gestão de tráfego. No setor espacial não é diferente. Conforme o número de cargas úteis ativas aumenta, os sistemas que dão suporte a operações sustentáveis ​​também precisam se expandir. Caso contrário, a lacuna entre crescimento e sustentabilidade se amplia com o tempo, aumentando o risco operacional e criando implicações financeiras substanciais a longo prazo para a indústria espacial.

Por que a mitigação e a remediação são importantes

A mitigação continua sendo essencial. Projetar espaçonaves de forma responsável, levando em consideração a manutenção e a remoção, evitar a fragmentação em órbita e garantir que os satélites sejam descartados com segurança ao final de suas missões são passos cruciais para um ambiente orbital mais sustentável.

Mas a mitigação por si só aborda apenas o comportamento futuro. Ela não elimina os riscos que já existem. O ambiente orbital atual contém décadas de objetos acumulados, incluindo satélites inativos, corpos de foguetes e fragmentos de detritos. De fato, pesquisas demonstraram que A remoção dos 50 objetos de maior risco da órbita poderia reduzir o crescimento futuro do acúmulo de detritos espaciais em cerca de 50%..

A mitigação também tem limitações inerentes. Mesmo com projetos de espaçonaves confiáveis ​​e planejamento de descarte adequado, nem todas as missões terminarão exatamente como previsto. Algumas espaçonaves podem sofrer falhas antes de concluir suas manobras de fim de vida útil, ficando à deriva em órbita e contribuindo para o aumento da população de objetos não funcionais.

Os serviços de fim de vida útil podem ajudar a garantir que os satélites sejam removidos das órbitas operacionais de forma responsável. A remoção ativa de detritos pode lidar com riscos herdados e satélites abandonados que, de outra forma, permaneceriam em órbita por anos ou décadas. Juntas, essas capacidades ajudam a reduzir o desequilíbrio entre a taxa na qual os riscos são criados e a taxa na qual são eliminados.

De serviços à infraestrutura

Historicamente, os serviços de fim de vida útil, a remoção ativa de detritos e a manutenção em órbita têm sido vistos como capacidades de missão individuais. Cada vez mais, devem ser vistos como infraestrutura. À medida que a economia espacial amadurece, essas capacidades se tornarão tão importantes quanto os sistemas de lançamento, as estações terrestres e as redes de satélites. Elas fornecem os meios necessários para gerenciar espaçonaves ao longo de todo o seu ciclo de vida, desde o lançamento e as operações até a manutenção, o descarte e a eventual remoção.

Na Astroscale, já vemos essa mudança em curso. Programas como ELSA-M, ADRAS-J2, Demonstração em órbita do CAT da ESA e Demonstração de desorbitação da Astroscale France com Exotrail e Eutelsat estão ajudando a desenvolver as capacidades necessárias para operações sustentáveis ​​em órbita. Juntas, elas apoiam uma visão mais ampla: construir a infraestrutura operacional necessária para o crescimento sustentável a longo prazo no espaço.

Construindo uma economia espacial circular

Durante muitos anos, a sustentabilidade espacial foi vista principalmente sob a ótica da mitigação e remediação. Hoje, a indústria precisa cada vez mais de infraestrutura capaz de gerenciar ativamente o ambiente orbital após o lançamento. Serviços de fim de vida útil, remoção ativa de detritos e manutenção em órbita representam esse próximo passo.

Com a expansão contínua da atividade orbital, o modelo de descarte ou de uso único que o setor espacial adota desde o lançamento do primeiro satélite torna-se cada vez mais difícil de sustentar. Um futuro mais resiliente é aquele em que as espaçonaves podem ser reparadas, modernizadas, reabastecidas, realocadas e desativadas de forma responsável. Um futuro em que os operadores possam estender o valor dos ativos existentes e maximizar o retorno sobre o investimento. Um futuro em que os recursos já em órbita sejam utilizados de forma mais eficiente. Esta é a base de uma economia espacial circular.

A remoção ativa de detritos e os serviços de fim de vida útil ajudam a enfrentar os desafios já presentes na órbita atualmente. A manutenção em órbita contribui para um futuro com menos riscos e menos ativos descartados. Juntas, essas capacidades formam a infraestrutura que permitirá o crescimento sustentável em todo o setor espacial.

Crescimento e sustentabilidade devem avançar juntos.

A principal mensagem do último relatório da ESA não é que o crescimento na área espacial deva desacelerar, mas sim que os esforços em prol da sustentabilidade precisam ser ampliados.

Os serviços de fim de vida útil, a remoção ativa de detritos e a manutenção em órbita deixaram de ser conceitos emergentes. Estão se tornando a infraestrutura necessária para sustentar o crescimento contínuo, reduzindo os riscos a longo prazo.

Para que o espaço continue a trazer benefícios para as gerações futuras, crescimento e sustentabilidade não podem ser tratados como objetivos conflitantes. O futuro da economia espacial depende da expansão conjunta de ambos.