우주 비행의 장기적인 안전을 확보하기 위해 궤도 잔해 제거를 사명으로 하는 성장하는 국제 기업인 아스트로스케일(Astroscale Pte Ltd)의 영국 지사인 아스트로스케일(Astroscale Ltd)은 영국 정부로부터 400만 파운드의 보조금을 받아 국립 궤도 서비스 제어 시설을 설립하는 데 앞장서고 있습니다.위성 응용 프로그램 캐터펄트옥스퍼드셔주 하웰에 위치한 국립 궤도상 서비스 제어 시설은 우주의 매우 험난한 환경에서 첨단 로봇 공학 활동을 지원하며, 특히 소형 위성의 궤도 이탈을 위한 상업 서비스 제공을 가능하게 할 것입니다.
새로운 시설은 초기에는 아스트로스케일의 선구적인 ELSA-d 미션을 제어할 예정입니다. ELSA-d는 ELSA(End-of-Life Service by Astroscale) 프로그램에서 사용되는 핵심 도킹, 포획 및 궤도 이탈 기술을 시연하는 최초의 프로젝트입니다. ELSA-d는 '추적 위성'과 '표적 위성' 두 개의 위성으로 구성됩니다. '추적 위성'에는 광학 감지 장비와 포획 메커니즘이 탑재되어 있으며, 이 포획 메커니즘은 '표적 위성'의 도킹 플레이트에 도킹됩니다. 추적 위성과 표적 위성은 함께 궤도를 이탈하여 지구 대기권에 재진입하면서 소멸됩니다.
현재 4,500개 이상의 인공위성이 지구 궤도를 돌며 전 세계 통신 및 위치 확인 기능을 포함한 필수 서비스를 제공하고 있습니다. 향후 10년 동안 15,000개 이상의 인공위성이 발사될 것으로 예상되며, 이미 위성이 밀집된 궤도에도 추가될 가능성이 높습니다. 통제되지 않은 우주 쓰레기와 활동 중인 인공위성의 충돌은 전 세계적인 상업 및 안보 위험을 초래하고, 연쇄적인 쓰레기 확산으로 이어져 해당 궤도의 지속 가능성을 위협할 수 있다는 우려가 커지고 있습니다. 이러한 문제는 2017년 8월 일본과 영국 정부가 우주 쓰레기 저감을 위한 협력 강화 양해각서를 체결하면서 더욱 부각되었습니다.
아스트로스케일의 설립자 겸 CEO인 노부 오카다는 “아스트로스케일은 미래 세대를 위한 궤도 지속가능성을 확보하기 위해 우주 쓰레기 제거에 기여하는 데 전념하고 있으며, 궤도상 서비스 제어 시설은 이러한 사명의 핵심 요소입니다. 캐터펄트와의 혁신적인 파트너십을 통해 앞으로 나아가게 되어 매우 기쁩니다. 이 서비스 시설이 개발되면 우주 쓰레기 제거뿐만 아니라 궤도상 위성 서비스 및 기타 자율 로봇 응용 분야도 지원할 수 있을 것입니다.”라고 말했습니다.
위성 응용 분야 개발 센터(Satellite Applications Catapult)의 CEO인 스튜어트 마틴은 다음과 같이 덧붙였습니다. “새로운 시설은 영국 기업들이 우주 쓰레기 제거, 궤도상 위성 서비스 및 기타 자율 로봇 응용 분야에서 기회를 창출할 수 있도록 지원하는 국가적 역량을 제공할 것입니다. 아스트로스케일(Astroscale)과의 파트너십은 첨단 위성군의 복잡한 요구 사항을 충족하고 국가 운영 시설 네트워크의 일부가 될 수 있는 확장 가능하고 맞춤형이며 재사용 가능한 시설을 구축할 수 있는 흥미로운 기회의 시작입니다. 우리의 궁극적인 목표는 이 혁신적인 시설을 영국 전역의 기업들이 이용할 수 있도록 하는 것입니다.”
이노베이트 UK의 임시 회장인 이안 캠벨 박사는 “아스트로케일이 주도하고 위성 응용 분야 캐터펄트의 세계적 수준의 역량을 기반으로 구축되는 이 중요한 시설은 영국의 우주 및 위성 산업에 매우 중요한 투자가 될 것입니다. 이는 ‘더 안전한 세상을 위한 로봇’ 산업 전략 과제가 목표로 하는 일자리 창출과 경제 성장을 촉진하는 산업 주도 협력의 전형적인 사례입니다.”라고 말했습니다.
새로운 센터는 운영 시스템의 일환으로 최근 로제타 탐사 임무에 사용된 유럽 우주국(ESA)의 최첨단 소프트웨어 및 기술을 기반으로 개발된 고도화된 알고리즘을 활용할 예정입니다. 이러한 지원을 통해 하웰은 업계가 높은 잠재력을 가진 궤도 위성 서비스 시장을 공략할 수 있도록 지원하는 세계적인 시설로 발돋움할 것입니다. 이번 지원금은 중요한 산업 및 사회적 과제를 해결하는 혁신적인 기업을 지원하는 정부의 산업 전략 도전 기금(Industrial Strategy Challenge Fund)을 통해 지급되었습니다.
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