Nel Regno Unito verrà costruito un impianto nazionale di controllo e manutenzione in orbita per contribuire alla rimozione dei detriti spaziali.

Astroscale Ltd, la filiale britannica di Astroscale Pte Ltd (Astroscale), una società internazionale in crescita con la missione di garantire la sicurezza del volo spaziale a lungo termine rimuovendo i detriti orbitali, sta guidando una sovvenzione di 4 milioni di sterline dal governo del Regno Unito per contribuire a istituire una struttura nazionale di controllo e manutenzione in orbita presso l'Catapulta per applicazioni satellitaria Harwell, nell'Oxfordshire. La National In-Orbit Servicing Control Facility supporterà attività di robotica avanzata nell'ambiente estremamente ostile dello spazio, consentendo in particolare la fornitura di un servizio commerciale per la deorbitazione di piccoli satelliti.

La nuova struttura controllerà inizialmente la missione pionieristica ELSA-d di Astroscale, il primo progetto a dimostrare le tecnologie fondamentali di rendezvous, cattura e deorbitazione utilizzate dal programma ELSA (End-of-Life Service by Astroscale). ELSA-d è composta da due satelliti, il "Chaser" e il "Target". Il "Chaser" è dotato di strumenti di rilevamento ottico e di un meccanismo di cattura che si aggancerà a una piastra di attracco sul satellite "Target". Il Chaser e il Target deorbitano quindi insieme, disintegrandosi durante il rientro nell'atmosfera terrestre.

Oltre 4.500 satelliti orbitano attorno alla Terra, fornendo servizi essenziali tra cui comunicazioni globali e capacità di posizionamento. Si prevede che nei prossimi 10 anni verranno lanciati oltre 15.000 satelliti, anche in orbite già densamente popolate. Crescono le preoccupazioni che una collisione tra detriti spaziali incontrollati e un satellite attivo possa causare rischi commerciali e di sicurezza a livello globale e innescare un effetto a cascata che renderebbe queste orbite insostenibili. Questo problema è stato evidenziato nell'agosto 2017, quando i governi di Giappone e Regno Unito hanno firmato un memorandum d'intesa per rafforzare la collaborazione nella mitigazione dei detriti spaziali.

Nobu Okada, fondatore e CEO di Astroscale, ha dichiarato: "Astroscale si impegna a contribuire alla rimozione dei detriti spaziali per garantire la sostenibilità orbitale per le generazioni future e l'In-Orbit Servicing Control Facility è una componente chiave della nostra missione. Siamo entusiasti di procedere con questa innovativa partnership con Catapult. Una volta sviluppata, la struttura di servizio supporterà non solo la rimozione dei detriti spaziali, ma anche la manutenzione dei satelliti in orbita e altre applicazioni robotiche autonome in orbita."

Stuart Martin, CEO di Satellite Applications Catapult, ha aggiunto: “La nuova struttura fornirà una capacità a livello nazionale, consentendo alle aziende del Regno Unito di cogliere opportunità nella rimozione dei detriti spaziali, nella manutenzione dei satelliti in orbita e in altre applicazioni robotiche autonome. La partnership con Astroscale rappresenta l'inizio di un'entusiasmante opportunità per realizzare una struttura scalabile, personalizzata e riutilizzabile in grado di soddisfare le complesse esigenze delle costellazioni satellitari avanzate, e che farà parte di una rete nazionale di strutture operative. La nostra ambizione finale è quella di rendere questa struttura innovativa accessibile alle aziende di tutto il Regno Unito.”

Il dottor Ian Campbell, presidente esecutivo ad interim di Innovate UK, ha dichiarato: "Questa importante struttura, guidata da Astrocale e basata sulle capacità di livello mondiale del Satellite Applications Catapult, rappresenterà un investimento cruciale per l'industria spaziale e satellitare del Regno Unito. Si tratta esattamente del tipo di collaborazione guidata dall'industria per stimolare l'occupazione e la crescita, obiettivo che la Robots for a Safer World Industrial Strategy Challenge si propone di raggiungere".

Nell'ambito del sistema operativo, il nuovo Centro utilizzerà algoritmi altamente avanzati sviluppati a partire da software e tecnologie all'avanguardia dell'Agenzia Spaziale Europea (ESA), impiegati nella recente e pionieristica missione Rosetta. Contributi come questi consentiranno a Harwell di diventare una struttura leader a livello mondiale, permettendo all'industria di cogliere l'elevato potenziale del mercato dei servizi di manutenzione satellitare in orbita. Il finanziamento è stato erogato tramite l'Industrial Strategy Challenge Fund del governo, che sostiene le imprese innovative che affrontano importanti sfide industriali e sociali.