La sonda ELSA-d di Astroscale ha completato le operazioni di deorbitazione, concludendo con successo la missione.

La missione ha dimostrato capacità essenziali per la manutenzione in orbita, tra cui la cattura, l'incontro e le operazioni di prossimità, aprendo la strada a un futuro sostenibile nello spazio.

Tokyo, Giappone, 24 gennaio 2024– Astroscale Holdings Inc. (“Astroscale”), leader di mercato nei servizi satellitari e nella sostenibilità orbitale a lungo termine in tutte le orbite, annuncia di aver completato la fase finale della sua missione End-of-Life Services by Astroscale (ELSA-d) con le operazioni di deorbitazione sicure e controllate del satellite di servizio ELSA-d utilizzando i propulsori operativi rimanenti, segnando la conclusione con successo di questa missione pionieristica. Il satellite di servizio orbita a un'altitudine di circa 500 km e rientrerà in atmosfera e si disintegrerà tra circa 3,5 anni, ben entro i 25 anni previsti dalle linee guida comunemente adottate. Il satellite del cliente, che non ha capacità di manovra, dovrebbe rientrare in atmosfera naturalmente entro cinque anni.

ELSA-d è stata la prima missione commerciale al mondo a dimostrare la validità delle tecnologie fondamentali necessarie per la manutenzione dei satelliti in orbita terrestre bassa (LEO). La missione, composta da due satelliti – un veicolo di servizio progettato per rimuovere in sicurezza i detriti spaziali e un satellite client che funge da replica di un detrito – è stata lanciata congiuntamente dal cosmodromo di Baikonur in Kazakistan nel marzo 2021.

La missione ha completato con successo dimostrazioni in orbita senza precedenti, tra cui ripetute operazioni di cattura magnetica e rendezvous. Nella prima dimostrazione, il sistema di servizio ha rilasciato il satellite client ed ha eseguito manualmente l'attracco magnetico, convalidando con successo il sistema di cattura, i sensori di bordo e le telecamere. Durante la dimostrazione di cattura autonoma, il sistema di servizio ha rilasciato il satellite client e ha iniziato la navigazione relativa autonoma mantenendo una "posizione di partenza" per oltre sette ore. Tuttavia, sono state rilevate condizioni anomale del satellite e, per la sicurezza della missione, il team ha deciso di non procedere con il tentativo di cattura.

Nonostante il veicolo di servizio avesse perso l'uso di quattro degli otto propulsori, la missione ha portato a termine ulteriori operazioni di rendezvous controllato e ravvicinato tra i due veicoli spaziali in orbita. Le tecnologie dimostrate in questa missione includevano il tracciamento di un oggetto a grande distanza, il rendezvous con un oggetto non controllato e il passaggio dalla navigazione assoluta alla navigazione relativa per un veicolo spaziale di servizio in orbita terrestre bassa (LEO). Queste capacità sono essenziali per le operazioni di rendezvous e di prossimità e per la manutenzione in orbita, e questa dimostrazione è stata senza precedenti per una missione in LEO finanziata da un'azienda privata.

La missione ELSA-d ha dimostrato altre capacità chiave necessarie per la manutenzione in orbita, tra cui:

• Algoritmi di guida, navigazione e controllo autonomi,

• controllo a circuito chiuso con sensori di navigazione di bordo,

• Manovra di rendezvous e controllo di assetto autonomi dei propulsori,

• navigazione di un veicolo spaziale di servizio da circa 1.600 km a 160 m da un cliente utilizzando tecniche di navigazione assoluta (GPS e osservazioni da terra),

• transizione dalla navigazione assoluta alla navigazione relativa utilizzando il sensore LPR di bordo e

• più di due anni di esperienza nelle operazioni di missione in orbita di satelliti di servizio e clienti.

ELSA-d ha ricevuto numerosi premi e riconoscimenti per aver aperto nuove strade per la sostenibilità spaziale e i servizi in orbita, tra cui ilPremi "Eccellenza nel settore" della Federazione Astronautica Internazionale 2023,Via Satellite 2021 Satellite Technology of the Year, e il Premio del Ministro di Stato per la Politica Spaziale, sponsorizzato dall'Ufficio di Gabinetto del Governo del Giappone.

"Nonostante le difficoltà incontrate una volta in orbita, ELSA-d ha dimostrato molteplici capacità di cattura dinamicamente complesse e operazioni di rendezvous e di prossimità necessarie per qualsiasi futura missione di manutenzione satellitare", ha dichiarato Gene Fujii, ingegnere capo di Astroscale. "Mi congratulo con l'intero team di Astroscale, i nostri partner e i nostri sostenitori per il successo di questa missione. Ora rivolgiamo la nostra attenzione al prossimo lancio, in cui ADRAS-J mostrerà le nostre tecnologie per avvicinare e caratterizzare un frammento di detrito di grandi dimensioni già presente in orbita."

Astroscale ha sfruttato quanto appreso da ELSA-d per sviluppare missioni future, tra cui l'imminente missione Active Debris Removal by Astroscale-Japan (ADRAS-J). Questa missione rappresenta il primo tentativo al mondo di avvicinarsi in sicurezza, caratterizzare e monitorare lo stato di un grande detrito spaziale non preparato, attraverso operazioni di rendezvous e di prossimità. ADRAS-J è progettata per effettuare un rendezvous con il corpo superiore non preparato di un razzo giapponese H2A (lungo circa 11 metri, con un diametro di 4 metri e un peso di circa 3 tonnellate), dimostrare le operazioni di prossimità e raccogliere immagini per valutare il movimento del corpo del razzo e le condizioni della struttura. Gli oggetti non preparati in orbita rappresentano una sfida aggiuntiva, in quanto non sono stati predisposti con tecnologie che consentano l'attracco o la potenziale manutenzione o rimozione. La missione dimostrerà alcune delle più complesse capacità di rendezvous e di prossimità necessarie per i servizi in orbita.

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